1988年3月4日，国务院在北京召开沿海地区对外开放工作会议。

会议认为，对外开放9年来，一个多层次、有重点的对外开放新布局，即经济特区——内地的新布局，为沿海地区转向外向型经济、参加国际大循环积累了经验，创造了条件。

会议指出，贯彻落实沿海地区发展外向型经济的战略设想，要进一步改善投资环境，特别是“软环境”。要把出口创汇抓上去，要“两头在外”，大进大出，以出保进，以进养出，进出结合。会议建议国务院适当扩大沿海经济开发区范围，这个范围大体相当于过去9年开放范围的总和。
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3月18日，国务院发出《关于进一步扩大沿海经济开发区范围的通知》，《通知》说，国务院决定适当扩大沿海经济开发区。

这次新划入沿海经济开发区的共140个市、县，其中包括杭州、南京，沈阳3个省会城市。

这样，使全国由经济特区、沿海开放城市和经济开发区构成的沿海对外开发前沿地带显著扩大，市、县增加到288个，面积约32万平方公里，人口增加到1.6亿。