临行前七名宇航员的合影
2003年2月1日，美国宇航局发言人在新闻发布会上证实，“哥伦比亚”号航天飞机上的七名宇航员已全部遇难，航天飞机解体坠毁事件是一次“灾难”。
　　美国得克萨斯州公共安全部门发言人说，有关方面已在该州发现了“哥伦比亚”号航天飞机遇难宇航员的部分遗骸。据报道，一名医院工作人员在得克萨斯州亨普希尔发现了一些烧焦的人体躯干、大腿骨和头骨，据认为这很可能是遇难宇航员的遗骸。除这些遗骸外，在当地还发现了一些烧焦的带有美国宇航局标志的臂章和飞行头盔。
　　“哥伦比亚”号航天飞机当天在即将返回地面前的十几分钟与地面控制中心失去联系，并在空中解体坠毁。当时，该航天飞机正飞行于得克萨斯州中北部六万多米的高空，时速达到音速的约十八倍。美国宇航局等随后相继证实，航天飞机上的七名宇航员无一幸存。
　　美国总统布什一日发表全国电视讲话，对在“哥伦比亚”号航天飞机失事中遇难的七名宇航员表示哀悼。他同时表示，宇航员们为之献身的太空探索道路“仍将继续”。联合国秘书长安南、欧盟委员会主席普罗迪以及一些国家的领导人纷纷致电美国和以色列，对这一不幸事件表示深切哀悼。
　　为了保证残骸搜索工作顺利进行，美国宇航局已在得克萨斯州和路易斯安那州划出了一块二百五十多公里长、六十多公里宽的禁飞区。美国联邦调查局特工等也加入了搜寻残骸的队伍。专家们一再提醒说，航天飞机残骸中包含有毒材料，最好不要靠近和接触。
　　
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2003年2月1日对美国人来说是一个黑暗、悲痛的日子。“哥伦比亚”号航天飞机爆炸的画面反复出现在家家户户的电视屏幕上，人们止不住流泪、悲恸……事故征兆最早出现在美国东部时间上午8时53分，航天飞机左机翼上的温度感应器失灵了，5分钟后左侧主起落架上的轮胎气压表也不再显示数据。美国宇航局休斯敦地面控制中心官员向航天飞机紧急喊话：“‘哥伦比亚’，这是休斯敦，我们看到了你们的轮胎气压信息，但没有记录下最新的数据。”“哥伦比亚”号机长哈斯本德似乎平静地回答说：“罗杰，嗯、噢。”几秒钟后，所有的通讯联络中断，控制中心一下子陷入骇人的寂静。9时，轰隆隆的巨响从天际传来，得克萨斯州、路易斯安那州等地的居民听到爆炸声。“哥伦比亚”号的碎块，划出道道白烟，这是人类航天史上又一起灾难！
事故发生后，美国宇航局全面展开应急行动，正在戴维营休假的布什总统紧急返回白宫。上午11时左右，休斯敦地面控制中心、佛罗里达州肯尼迪航天中心以及白宫先后下半旗致哀———航天飞机上的7名宇航员全部遇难。与此同时，搜寻行动逐步展开，联邦航空总署下令，得克萨斯州和路易斯安那州一带成为禁飞区，任何飞机不得起飞，在空中的飞机不得飞入3000英尺以下的空间。空军出动了两架F—16战机在两州的上空测定“哥伦比亚”号的残骸飞落的大体范围。宇航局应急小组初步决定在方圆500平方英里的范围内搜寻。驻扎在得克萨斯胡德堡基地的大批军人和直升机接到命令参与搜寻，国民警卫队和地方警察负责保护发现的残骸。宇航局呼吁公众帮助寻找残骸，同时提醒不得触摸残骸，以防感染有毒物质。
得克萨斯州东部和路易斯安那州西部许多地方好似下起了“残骸雨”，有的是7英尺长的大部件，有的是只有3英寸的小铁片。得州有户人家房顶上被砸了个几英寸见方的小洞。截止到1日晚，已有1000多人报告发现了残骸碎片，其中有人发现了一名宇航员的腿骨和头骨、一个宇航员的头盔。
机上共7名宇航员：5男2女，其中一名是美籍印裔妇女，一人是以色列人。他们年龄在41岁至48岁之间，6人已婚，5人家里有孩子。当日下午，布什总统在白宫发表讲话，他含泪宣布，“‘哥伦比亚’号坠毁了，没有人生还。”布什很动情地念出了每一位宇航员的名字。“这一天给我们国家带来了可怕的消息和巨大的悲伤……‘哥伦比亚’号机组人员没能安全地返回地球，但我们能祈祷他们安全回家。”
事故原因是什么？国家宇航局两名负责人举行记者招待会，解释了种种可能。事故发生时，“哥伦比亚”号正以时速12500英里（18倍音速）飞行，当时的位置是得克萨斯州上方40英里的高空。国家宇航局飞行主管凯恩说，“哥伦比亚”号起飞时曾有一块隔热板从外置燃料罐上脱落，砸到了航天飞机的左机翼上，对机翼上的隔热板造成了破坏。地面专家经过仔细分析，认为左机翼受损很小，不会造成安全威胁。航天飞机项目主管迪特莫尔承认，“我们事后再来看，不能排除有某种联系，但仍然不能确定”。据报道，航天飞机共有两万多块黑色、白色和灰色的隔热板，它们由碳硅化合物组成，如果有隔热板松动、损坏或丢失可能会改变航天飞机的空气动力结构，进入大气层中遇到华氏3000度的高温会引起铝制机身变形，从而导致更大面积的隔热板脱落，使航天飞机的温度超过承受极限而导致破裂和爆炸。另一种可能是，航天飞机在进入大气层时如果角度控制不好，也会引起航天飞机发生意外。但专家认为，目前所说的一切只是推测，只有等搜寻到了可靠证据并经过多方面分析后，才能查出真正原因。
尽管这是一场巨大悲剧，但仍不失为人类探索太空的一次壮举。“哥伦比亚”号1981年建成，价值10亿美元，是美国宇航局最老的航天飞机，共进行了28次太空飞行任务。此次太空飞行中，机组人员在16天内完成了80多项科研实验。世界上数亿计的人们会永远记住他们，“哥伦比亚”号仍然是人类探索太空旅程中的一座丰碑！

航天大事记
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　　遨游太空是人类古已有之的梦想，但直到上个世纪中期，人类才迈出了走向太空的第一步。
　　1957年10月4日，原苏联成功地用“伴星”1号运载火箭把人类历史上第一颗人造地球卫星送入太空，这颗卫星正常工作了3个月，开创了人类航天技术的新纪元。
　　1958年1月31日美国成功发射了自己的第一颗卫星“探险者”1号。
　　1961年4月12日，原苏联用“东方”号运载火箭发射了世界上第一艘载人飞船“东方”1号，加加林成为遨游太空的第一人。1965年3月18日，原苏联宇航员列昂诺夫走出太空飞船，进行了第一次太空行走。
　　1969年7月21日，美国发射的“阿波罗”11号飞船完成了第一次登月，宇航员阿姆斯特朗走出飞船的登月舱，在月球表面停留了21小时18分钟，成为人类踏上月球的第一人。此后，“阿波罗”12、14、15、16、17号相继登月成功，并对月球进行广泛考察。
　　1971年4月9日，原苏联发射世界上第一艘长期停留在太空的“礼炮1号”空间站。
　　1981年4月21日，美国成功发射世界上首架航天飞机即“哥伦比亚”号，迄今美相继研制了“挑战者”号、“发现”号和“亚特兰蒂斯”号、“奋进”号等航天飞机。
　　1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机升空72秒后爆炸，包括一名中学女教师在内的7名美国宇航员无一生还。
　　1986年2月20日，原苏联“和平”号空间站进入轨道正式运行。1995年6月29日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机与俄罗斯“和平”号空间站第一次对接。2001年3月23日，“和平”号空间站在完成15年的空中作业使命后，平安坠落在南太平洋预定海域。
　　2000年1月16日，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空，2月1日在返回地面前16分钟时与地面控制中心失去联系，后在得克萨斯州中北部地区上空解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。这是“哥伦比亚”号的第二十八次飞行，也是美国航天飞机22年来的第113次飞行。
　

2月1日，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心降半旗，向“哥伦比亚”号航天飞机及其7位机组人员致哀。


落到地面上的“哥伦比亚”号航天飞机的残骸碎片。